Libros Maravillosos (o el nombre de la novia del geólogo)

Hace unos días tuve una conversación agradable en el autobús sobre no recuerdo que tema pero donde pude demostrar mis pobres conocimientos sobre geología. Ya que me equivoqué bastante en lo que decía, que sirva al menos para demostrar que no lo se todo.

Hablaba de los curiosos nombres que tienen algunos minerales y comenté que algunos, como la kimberlita, tienen el nombre de la novia del geólogo que lo describió. Mal. Recibe el nombre ese mineral por ser propio de la región de Kimberley en Sudáfrica.

La verdad es que es un buen motivo para poder hacer una recomendación de una página excelente y excepcional. Se trata de Libros Maravillosos de Patricio Barros y Antonio Bravo, donde se pueden consultar y descargar libros antiguos (pero asombrósamente validos) de divulgación científica, entre los que destacan los de Yakov Perelman o Alexandr Fersman.

Alexandr Fersman

He repasado los libros de estos autores y me han parecido magníficos, entretenidos y divertidos. Son, si se me permite, algo así como los Asimov soviéticos si hablamos de divulgación. Tanto Fersman como Perelman las pasaron canutas como consecuencia de la segunda guerra mundial (Perelman fue una del 1.000.000 de víctimas civiles del sitio de Leningrado y Fersman murió pocos días después de acabar la guerra en Europa), por lo que ya podéis imaginar que esos libros tienen cuando menos 60 años.

Yakov Perelman

Si fuera un buen blogger haría una estupenda entrada con una selección de textos de los divulgadores sovieticos. Pero la verdad es que después de varios intentos, creo que lo mejor es que os copie y pegue (sin que sirva de precedente) un sólo capítulo del libro Geoquímica Recreativa de Fersman. Es algo largo pero exquisito. Podría estropearlo si añado algo más o si lo corto así que lo he dejado tal cual. Antes de dejaros con el texto de Perelman (y las imágenes), agradecer públicamente que esta maravilla esté recogida, gracias a Barros y Bravo, en la página Libros Maravillosos. 100% recomendable.

Así me enteré que el mineral con el nombre de la novia del geólogo es la Laurita (de donde se obtiene el osmio).

Ahora si, os dejo con Geoquímica Recreativa.

Capítulo XXXV

¿COMO FUE DADA SU DENOMINACION A LOS ELEMENTOS QUIMICOS y A LOS MINERALES?

He aquí una cuestión que a todos nos debe interesar. Porque no es fácil recordar centenares y miles de nombres distintos de elementos, minerales y rocas. Pero conociendo el significado de cada nombre es ya más fácil recordarlos.

Puede ser que a alguno de los lectores les haya caído a mano mi libro Memorias sobre las piedras, donde se describe un relato humorístico de cómo se dieron las denominaciones de nuevos minerales y de las nuevas estaciones del ferrocarril de Kírov. Sobre todo, se ridiculiza allí a los viejos ferroviarios que, por ejemplo, denominaron una estación Africanda, sólo porque llegaron allí en un día muy caluroso, como si fuese en Africa.

Otra estación fue nombrada Titanio, aunque en sus proximidades no' se hallaron ni vestigios del mineral de este metal.

Sin embargo, hay que reconocer que así se comportaban no sólo nuestros viejos ferroviarios; también hicieron y hacen así los químicos y mineralogistas cuando descubren algo nuevo; cada uno le da el nombre que quiere. Y nosotros ahora tenemos que recordar con exactitud estas denominaciones. En la Química, esto es cierto, la cuestión es más sencilla: allí sólo se conoce un poco más de un centenar de elementos químicos a los que hubo que buscar un nombre. Mucho más complicado es el caso de la Mineralogía, donde ya ahora conocemos cerca de dos mil minerales y cada año se descubren veinte o treinta nuevos.

Examinemos en primer lugar la denominación de los elementos químicos, a base de los cuales está construida toda la ciencia química. De las iniciales de estos nombres en latín se componen sus símbolos químicos: Fe (ferrum, hierro), As (arsenicum, arsénico), etc.

Con la mayor frecuencia los químicos y geoquímicos denominaron los elementos descubiertos según el nombre del país o la ciudad donde se realizó el descubrimiento o donde por primera vez se halló una combinación de la substancia dada. Por ello son perfectamente comprensibles tales nombres como europio, germanio, galio (del antiguo nombre de Francia, Galia), escandio (Escandinavia). Estos nombres pueden recordarse bien, pero es mucho más complicado en otros casos, cuando se emplean antiguas denominaciones de países o ciudades. A veces es muy difícil adivinar de dónde provienen estos nombres.

Así ocurrió cuando el año 1924 en Copenhague descubrieron un nuevo elemento y lo nombraron hafnio, según la antigua denominación de la capital de Dinamarca, que nadie conoce. De manera análoga fue bautizado el lutecio, que recibió este nombre de la antigua denominación de París. El metal tulio recibió su nombre de la antigua denominación escandinava de Suecia y Noruega.

Al metal rutenio, hallado en Kazán por el químico R. Claus, se le dio tal nombre en honor de Rusia, aunque, por desgracia, incluso muchos químicos expertos no adivinan que el término "rutenio" significa "ruso".

Es muy interesante lo que ocurrió con unas minas (le feldespato cerca de Estocolmo, en Suecia; la veta de pegmatita de Itterby dio una gran cantidad de nuevos elementos, que fueron denominados con variaciones de este nombre: iterbio, itrio, erbio y terbio.

Muchos nombres de elementos químicos se les dieron a base de sus propiedades físicas y químicas. Esto parece lo más racional, pero estos nombres se hacen comprensibles y se recuerdan sólo cuando se conoce bien el griego antiguo o el latín. Como toda una serie de elementos fueron descubiertos por las líneas coloreadas que mostraban en el espectroscopio, recibieron su denominación del color de estas líneas: el indio, por su línea azul; el cesio, azul lazur; el rubidio, roja; el talio, verde.

Figura 35.1 Estibnita o antimonio brillante

Otros elementos obtuvieron su denominación del color de sus sales; por ejemplo, el cromo (de la palabra griega "color"), debido al vivo colorido de sus sales, o el iridio, por el aspecto abigarrado del color tornasolado de las sales de este metal.

Muchos químicos aficionados a la Astronomía denominaron los elementos por los planetas o las estrellas. De aquí los nombres del uranio, paladio, cerio, telurio, selenio y helio. Sólo este último tiene un significado aún más profundo porque el helio ("helios" = sol) fue descubierto por primera vez en el Sol.

Aún es mayor la cantidad de nombres dados en honor de dioses y diosas de la antigüedad. Así, el vanadio, en honor de la diosa escandinava Vanadis; el cobalto y el níquel (los perniciosos acompañantes de los minerales argentíferos) recibieron su nombre de los gnomos perversos que se dice habitaban en las minas de Sajonia.

Las denominaciones del tantalio, niobio, titanio y torio fueron tomadas sin gran fundamento de los nombres de la mitología antigua. El antimonio en la Edad Media se llamaba "antimuano", lo que seguramente procede de la palabra griega "flores", ya que los cristales de "antimonio brillante" o estibnita se agrupan en haces que recuerdan las flores de las plantas compuestas. Según otra versión, antimonio procede de la palabra "antimonacal", como si el antimonio ejerciese una influencia perjudicial sobre el espíritu retirado de los monjes.

Mucho menos atención se dedicó a los nombres de grandes sabios e investigadores de fama mundial. En honor del profesor ruso A. Gadolin se llama el mineral gadolinita, y del mineral, el elemento gadolinio. La denominación "samario" vino del mineral en que fue descubierto, la samarsquita, hallado por primera vez en los montes de Ilmen, en los Urales, y llamado así en honor del ingeniero de minas Samarski.

El rutenio, el gadolinio y el samario son elementos de procedencia rusa.

Aparte de todas estas complicadas y poco justificadas denominaciones, cerca de treinta elementos químicos poseen en la raíz de sus nombres diversas palabras antiguas árabes, indias o latinas.

Muchas controversias suscita el origen de las palabras "oro" (aurum), "plomo" (plumbum), "arsénico" (arsenicum) y otras. Finalmente, los nuevos elementos transuránicos: el N° 93 neptunio (Np) y el N° 94 plutonio (Pn) recibieron su denominación de los planetas, el N°95 americio (Am) de la palabra "América" y el N°96 curio (Cm) en honor de Marie Curie.

Figura 35.2 Mineral samarsquita (negro)

El berkelio (N°97) y el californio (N°98) se llaman así por el lugar en que fueron obtenidos por primera vez artificialmente, mientras que los transuránicos siguientes, el einstenio, el fermio, el mendelevio, el laurencio, y el kurchatovio por los nombres de los sabios. El elemento N° 102 fue llamado nobelio por los suecos en honor del inventor Nobel, fundador del premio que lleva su nombre, pero muchos científicos que consideran dudosos los resultados obtenidos por pus colegas suecos no están de acuerdo con esta denominación.

¡Véase qué caos y qué desorden! Raíces griegas, árabes, indias, persas, latinas, eslavas; dioses, diosas, estrellas, planetas, ciudades, países y apellidos, frecuentemente sin un profundo sentido ni orden alguno.

Figura 35.3 Topacio de los yacimientos de Murzinka (Urales orientales)

Es cierto que hubo intentos de poner un cierto orden en el sistema de denominación de los elementos, paro estos son tan pocos que no vale la pena hacerlo. Una cuestión completamente distinta es la de los nombres de los minerales.

Aquí los geoquímicos y mineralogistas deben cambiar radicalmente sus hábitos. En efecto, cada año hay que denominar más de 25 minerales nuevos. Y ¿acaso es admisible que combinaciones como la laurita fuesen denominadas con el nombre de la novia del químico que la descubrió, Laura; que toda una serie de minerales recibiesen su nombre de sentimientos de fidelidad, en honor de diversos príncipes y condes que no tuvieron ninguna relación con los minerales, como la uvarovita?

Por último, algunas denominaciones son tan disparatadas que nuestra lengua las pronuncia con dificultad; por ejemplo, "ampangabeita", llamado así por el lugar en que fue hallado, en Madagascar. La nominación de los minerales es una página interesantísima de la historia de la Mineralogía y la Química. Hasta ahora se desconoce por completo la procedencia de una serie de nombres de minerales y muchos de ellos tienen sus raíces en la antigua India, Egipto o Persia. Persia nos obsequió con la turquesa y la esmeralda (smaragd); la Grecia antigua, con el topacio y el granate. La India dio el rubí, el zafiro y la turmalina.

Una gran cantidad de minerales fueron denominados por el lugar de su hallazgo. Así, para nosotros, los soviéticos, son bien conocidos y comprensibles los nombres "ilmenita" (montes Ilmen, en los Urales meridionales), "baikalita" (lago Baikal), "murmanita" (región de Murmansk). Pero el nombre más interesante para nosotros está ligado con Moscú, es la moscovita o muscovita, la famosa mica potásica que tan importante papel desempeña en la industria eléctrica. Muchísimos nombres se dieron en honor de conocidos investigadores, notables químicos y mineralogistas. Recordemos la scheelita, así llamada en memoria del célebre químico sueco Scheele: la goethita, en honor del poeta y mineralogista Goethe y las mendeleevita y vernadskita bien conocidas para nosotros.

Hay que reconocer como acertados también los nombres dados a minerales con arreglo a sus colores, aunque en estos casos con frecuencia haya que conocer el latín o el griego para comprenderlos. Así son, por ejemplo, el aguamarina (color de agua de mar), auripigmento (coloración de oro), leucita (de la palabra griega "leikos", blanco), criolita (hielo, en griego), celestina (del latín, "cielo").

Figura 35.4 Cristales de espato calizo

Muchas denominaciones provienen de las propiedades físicas y químicas de los minerales. Por ejemplo, los minerales denominados "brillantes", se llaman así por su brillo parecido al de la plata; las piritas, por su analogía con el cobre y el bronce; los espatos, por la propiedad que poseen de hendirse a lo largo de planos orientados en direcciones determinadas (crucero); las blendas, minerales que contienen metal, cosa difícil de adivinar por su aspecto exterior engañoso.

El diamante recibió su denominación de la palabra griega "ádamas", esto es "insuperable", "invencible", "inexpugnable". Finalmente, hay que reconocer que muchos minerales recibieron nombres apropiados, según los elementos químicos que predominan en su composición. Así, por ejemplo, la fosforita, calcita, wolframita, molibdenita, etc.

Pero existe una serie de nombres que suscitan gran interés. Con algunos de ellos están relacionadas leyendas enteras; el sentido de otros se oculta en lo profundo de los laboratorios de los alquimistas. De tal modo, el asbesto recibió su nombre de la palabra griega "incombustible". La nefrita debe su denominación al error medieval que consideraba que sirve para curar los riñones. La fenacita, "falsa", se llama así por que su bello color rojo-vinoso desaparece, en el sol, después de varias horas.

Figura 35.5 Mercader oriental de piedras preciosas. Grabado del siglo XVII

La apatita o "engañosa" se llama así por ser difícil de distinguir de otros minerales; y, por último, la amatista lleva su denominación aún desde la Edad Media, cuando se le adjudicaba la misteriosa cualidad de servir de defensa contra la embriaguez. Se ve por nuestra breve descripción de qué manera tan complicada se fueron estableciendo las denominaciones de los minerales.

¿Acaso no es posible poner orden en este asunto? Acaso no puede constituirse una comisión internacional que confirme la denominación de los nuevos minerales, atendiendo a que su significado corresponda a las propiedades del mineral, que sean fáciles de recordar, que los nombres mismos formen un cierto sistema y verifiquen la clasificación (te cientos y miles de especies minerales? Confiamos que en el florecimiento futuro de las ciencias químicas y geoquímicas se encontrará sitio para nuestra modesta proposición: reflexionar cómo hacer para no martirizar a los estudiantes con prolongadas, difíciles de recordar e incomprensibles denominaciones y dar nombres estrechamente ligados a las propiedades típicas de cada piedra, planta o animal, que penetren bien en la mente de cualquiera.