Wolframio en el aire (o Tungsteno en el aire)

Esta semana he estado un par de días por motivos de trabajo en San Sebastian. Conseguí unas horas libres entre las charlas aburridas para visitar el Acuario y pasear por su bien cuidado litoral urbano. Que envidia para alguien acostumbrado a las barbaridades mediterráneas, hasta se podía mariscar en la misma playa de la Concha (amigos argentinos: concha no es vuestra concha; si no, vaya concha más grande!).

La playa de la Concha. Grande, eh?

Al lio que me pierdo y hablo de trabajo. Fue en el aeropuerto durante la espera del vuelo que, ojeando un folleto turístico sobre la provincia de Guipúzcoa, encontré una breve entradita que decía:

¿Sabias que los hermanos Fausto y Juan José Elhuyar hicieron historia consiguiendo aislar por primera vez un elemento químico que llamaron wolframiotungsteno? ¿Y que todo eso sucedió en el Real Seminario Patriótico Bascongado de Vergara, centro de educación e investigación puntera en la europa del s. XVIII?

Pues no, no lo sabía. Bueno, en mis tiempos de estudiante de insti tenía una tabla periodica de esas llenas de datos e información de cada elemento (creo que tenía 104 elementos, ahora creo que vamos por el 114). Y me fije que de todos los elementos era el único descubierto por un español (esa tabla periodica tenía en nombre de descubridor, el año y la nacionalidad. Una joya que perdí en años mozos). Pero el resto lo desconocía. Y he ampliado esa información. Ahí va.

Fausto y Juan José Elhuyar

Resulta que a pocos kilómetros de San Sebastian, en Vergara en la zona guipuzcoana, los hermanos Fausto y Juan José Elhuyar de Suvisa aislaron y identificaron a un nuevo elemento de la tabla periodica, el wolframio o tungsteno.

Fausto y Juan José pudieron estudiar ciencias durante 5 años en el París revolucionario 1773. Contemporáneos de John Dalton y Antoine Lavoisier (dos de los grandes científicos de la historia, padres de la química moderna gracias a conceptos como elemento, átomo, molécula... he de hablar de ellos pero en otra entrada, ahora no que me alargo) los hermanos Elhuyar exploraron la incipiente ciencia química durante el periodo que enseñaron Mineralogía y Metalurgia en en Seminario de Vergara (por cierto, lo dejaron al poco tiempo por el desinterés de los estudiantes).

En 1783 aislaron una nueva sustancia de un ácido derivado de un mineral llamado wolframita y la identificaron como un nuevo elemento (elemento se entiende como aquella sustancia que no puede descomponerse en otras mediante reacciones químicas. Dicho de otra forma, es una sustancia compuesta por átomos con los mismos protones. Otros elementos más conocidos son el oxígeno, el oro, el uranio... así hasta los 114. Son los ladrillos fundamentales de nuestro mundo).

El wolframio o tungsteno es el elemento 74 de la tabla periodica y se representa con el símbolo W. Es un metal gris con un peso atómico de 183 Dalton. Es, ya lo sabéis, el único descubierto por un (unos) español (españoles) y además el único que tiene 2 nombres reconocidos (wolframio viene del alemán y parece significar hollín de lobo; tungsteno viene del sueco y significa piedra pesada). Tungsteno contiene la única sílaba del castellano con tres consonantes seguidas (tungs-te-no).

Aunque os parezca raro, estamos muy acostumbrados al wolframio. Es el metal del que están hechos los filamentos de las bombillas. Gracias a sus características de dureza y densidad se usa en aleaciones con acero para darle más resistencia (por ejemplo en las palas del avión bimotor que me llevó a Donosti). Lamentablemente por eso mismo se usa en blindajes y armas militares. Pero también en las agujas de los tocadiscos. En nuestro cuerpo aparece tungsteno en ciertas enzimas llamadas oxireductasas, fundamentales para nuestro metabolismo. Incluso una pequeñísima parte del aire que respiramos tiene átomos de tungsteno.

Y todo empezó a conocerse a poquitos kilómetros de San Sebastian, entre clases aburridas de una universidad del siglo XVIII. Más de 225 años después siguen las clases aburridas. Ay, que hablo de trabajo.

Luego de dejar el Seminario de Vergara, los hermanos Elhuyar tuvieron una vida emocionante que incluye espionaje, viaje a las américas, creación de seminarios y colegios de minería, cátedras... y más que podéis consultar en este enlace.

Lo que no he podido aclarar todavía sobre esta historia son dos cosas:

• ¿de verdad usaron el nombre wolframiotungsteno, tal y como aparece en el folleto? ¿O solo es un error de imprenta al juntar las tres palabras “wolframio” “o” “tungsteno”?
• ¿porque no lo llamaron Elhuyarnio? ¿o Faustonio?

SALUT I WOLFRAMI!